До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк. Он был примерным семьянином, трудился и заботился о близких. Однажды ему предложили интересную работу в Вашингтоне. Соломон согласился, не подозревая о грядущей беде.
По приезде его жестоко похитили. Внезапно свободный человек оказался в рабстве. Двенадцать долгих лет он провел в неволе, лишенный прав и надежды.